进入官场后，李鸿章遇到了他一生的重要导师——曾国藩。曾国藩当年与李鸿章的父亲同时考中进士，而李鸿章的父亲一直对曾国藩的才华敬佩有加，于是拜曾国藩为师。李鸿章在曾国藩的指导下，深受其影响，并最终在太平天国的战争中崭露头角。
为了镇压太平天国，清政府不得不调派大臣在各地组织训练军队。然而，李鸿章当时并没有军事经验，无法应对战争的挑战，甚至连吃了几场败仗。无奈之下，他只得向自己的哥哥求助，但哥哥的情况也并不理想。于是，两人商定去江西寻求曾国藩的帮助，开始了边学习边实践的艰难道路。
在曾国藩的悉心教导下，李鸿章逐渐掌握了如何处理军事与政务，不再是以前那个犹豫不决、胆怯的青年，变得果断、沉稳，开始在朝中崭露头角。后来，曾国藩每逢有需要考量的政事，都会请李鸿章出席协助。
待时而动，机会终于到来。当太平军攻占江南大营后，清政府决定培养自己的军队，曾国藩推荐李鸿章负责招募和组建一支新的军队——这便是后来名扬四海的淮军。
李鸿章带领淮军打败了太平军，也凭借这次胜利在政治舞台上彻底崭露头角，逐步走向清朝的权力中心。接着，他与曾国藩联手，剿灭了捻军，进一步稳固了自己的地位。随着身份与声望的不断提升，李鸿章的朝廷职务也水涨船高，他很快便与慈禧等权贵打上了交道，最终被任命为两广总督，开始掌握实权。
然而，李鸿章在清朝的权力中心发现，大清已经外忧内患，亟需改革，否则国运难以为继。尤其在鸦片战争后，他深刻意识到，洋人和起义军的根本区别在于：起义军的目标是推翻朝廷，可以通过打压或施以善待来应对；而洋人则盯上了中国的土地和资源，对谁在朝中掌权毫不在意，他们的目的是从中国身上搜刮财富。接触过外国后，他也看到了洋人先进的武器和技术，尤其是洋枪洋炮的威力。
因此，李鸿章积极推动洋务运动，引进西方的先进技术，试图通过“自强”和“富国”来挽救大清。与他并肩努力的，还有左宗棠和张之洞等人。洋务运动的重点在于引进工业与军事技术，发展新式海军，创办邮局、纺织厂等。
不过，这条路并不平坦，列强的侵略仍未停止，李鸿章当时着力发展海军，投入了大量资金，建立起了北洋海军。起初，这支海军的战斗力相当强大，但随着时间推移，李鸿章开始在其中大肆捞取私利。他不仅从每一杆枪、每一艘舰艇中“抽成”，甚至还卖官卖职，把军队建设当成了自己的敛财工具。
到了后期，由于慈禧需要大量资金为自己举办生日宴，海军的经费被削减，这支原本强大的军队逐渐陷入困境。1894年，甲午战争爆发，所有人都认为这是一场中国必胜的战争，然而，内部的官员却暗自担忧，因为海军早已没有了充足的经费。为了“保住自己的利益”，李鸿章只能从战舰的维修费用和炮弹采购上节省开支，导致战舰处于破旧不堪的状态，使用的燃料质量极差，炮弹也不合格。这一切为战争的失败埋下了伏笔。
最为人诟病的，莫过于李鸿章在甲午战争后签署的一系列条约。面对日本的土地和赔款要求，李鸿章决定与沙俄协商，力图减少日本的侵占。沙俄提出的条件十分苛刻，要求在中国的黑龙江、吉林等地修建铁路，并且可以运送任何物资，包括军需品。这明显是为沙俄日后在中国的扩张铺路，但李鸿章却心动了，因为沙俄并没有要求割让领土，也没有索要赔款，只是希望能够帮助中国抵御日本。
李鸿章与沙俄达成协议后，两国签订了所谓的“友好条约”，而这协议最终也未能履行。当八国联军入侵北京时，李鸿章才意识到自己所做的一切都只是为列强的瓜分中国铺路。那时的他，已心如死灰，最后在愤怒与失望中吐血而亡，享年七十九岁。
尽管李鸿章在外交上曾为国家争取过些许利益，但他过于低估了列强的野心，最终只能眼睁睁看着中国的命运走向深渊。他的死，也标志着清朝灭亡的最后一幕。
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